Nasceu a 7 de Abril de 1916, em Lisboa, nos confins do popular bairro lisboeta de Alfama.
Começou a trabalhar aos 12 anos, como escriturário.
Aos 17 anos, troca o escritório pelos estúdios da Tobis. A sua ligação à sétima arte manteve-se até aos 63 anos, com duas interrupções forçadas. A primeira deu-se logo em 1934, ano da sua admissão na Tobis, tendo como causa directa a sua participação na revolta do 18 de Janeiro. O arrojo custou-lhe dois anos de degredo nos Açores. A segunda, por um período mais curto, veio na sequência do funeral de Bento de Jesus Caraça. João Silva estava a filmar a manifestação de democratas que a cerimónia do funeral constituiu, quando a polícia lhe arrancou o filme da máquina e enviou o seu autor, uma vez mais, para a prisão.
No cinema, João Silva foi sucessivamente clakette-boy, assistente de operador e operador, tendo chegado a ser assistente do realizador italiano Ettore Scola, no filme "Perdido em África", rodado no deserto de Moçâmedes.
Entre outros, trabalhou com os seguintes realizadores: Cottinelli Telmo, Chianca de Garcia, Jorge Brum do Canto, Arthur Duarte, António Lopes Ribeiro, Francisco Ribeiro, Alexandre Onuchi, Leitão de Barros, Perdigão Queiroga e Henrique Campos. O seu nome figura na ficha técnica de filmes como: "Canção de Lisboa", "Bocage", "Aldeia da Roupa Branca", "João Ratão", "Pai Tirano", "O Leão da Estrela", "Pátio das Cantigas", "Fátima – Terra de Fé", "Um Homem às Direitas", "Ladrão Precisa-se", "A Morgadinha dos Canaviais", "Camões", "Fado", "Vendaval Maravilhoso", "Filho do Homem do Ribatejo", "Kill or be killed" (fita americana), "Cantiga da Rua", o já referido "Perdido em África", de Ettore Scola, e o filme francês "Singrid".
Cineclubista activo, João Silva pertenceu ao Círculo de Cinema, que acabou por ser encerrado pela PIDE, e os seus membros mais destacados mandados para Caxias.
Em Janeiro de 1950, João Silva demanda terras de Angola, onde se dedica ao documentário, designadamente ao serviço da Telecine-Angola, e garante, durante vários anos, o "Jornal de Actualidades".
Depois da independência de Angola, é convidado pela Televisão da República Popular de Angola para chefiar os serviços de cinema. Aceita o convite, mas cedo abdica da função de chefia, preferindo voltar para trás das câmaras.
Regressa a Portugal em Agosto de 1979, sendo desde esse ano repórter fotográfico no departamento de Informação da CGTP-IN.